金昌市因境內(nèi)有金川峽，又以永昌縣析置，故名。漢武帝置番和、驪癈2縣，隋為番和縣。唐為天寶縣。元至元十五年（1278）置永昌路。明洪武三年（1370）改置永昌衛(wèi)。清雍正二年（1724）改永昌縣。為適應(yīng)金川鎳基地建設(shè)發(fā)展需要，1981年2月設(shè)立金昌市。將永昌縣的寧遠堡、西坡2個公社和金川鎮(zhèn)（不含河西堡工礦區(qū)）劃歸金昌市領(lǐng)導(dǎo)。

1982年5月15日，設(shè)立中共金昌市工作委員會和金昌市籌備委員會派出的黨政一體機構(gòu)金昌市金川工作委員會。1983年6月7日，設(shè)立中共金昌市金川區(qū)工作委員會和金川區(qū)公署，同時撤銷金川工作委員會。1984年12月14日，甘肅省政府批準成立金昌市金川區(qū)，將金昌市直屬的寧遠堡、雙灣2個鄉(xiāng)和北京路、蘭州路（現(xiàn)改為桂林路）、濱河路、工人新村、新華路5個街道辦事處劃歸金川區(qū)管轄。

1996年，金昌市面積9593平方千米，人口42.2萬人。市政府駐金川區(qū)，轄金川區(qū)、永昌縣。

2000年第五次人口普查，金昌市總?cè)丝?51570人，其中，金川區(qū)204902人、永昌縣246668人。

2002年末，金昌市總?cè)丝?5.85萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口21.61萬人。永昌縣25.05萬人，金川區(qū)20.80萬人。2009年，金昌市常住人口47.57萬人。

2010年第六次人口普查，金昌市常住總?cè)丝?64050人，其中，金川區(qū)228561人，永昌縣235489人。